Mädchen und Frauen, die an Bulimie leiden, sind meistens normalgewichtig oder schlank, fühlen sich selbst aber viel zu dick. Sie wollen unbedingt abnehmen, doch unkontrollierbare Essanfälle machen ihnen das Leben schwer. Durch Erbrechen, Abführ- oder Entwässerungsmittel und/oder exzessives Sporttreiben hoffen sie, Ihr Gewicht nach einer Ess-Attacke wieder reduzieren zu können. Im Verlauf der Erkrankung verselbständigt sich dieses Verhalten.
Schließlich kreisen die Gedanken nur noch ums Essen beziehungsweise ums Nicht-Essen. Unter Anspannung und Stress nehmen die Symptome der Erkrankung zu. Niemand soll die Ess-Attacken und das Erbrechen mitbekommen. Die Angst vor der Entdeckung dieses Geheimnisses führt häufig in die Isolation. Die Folge sind Einsamkeit und Depressionen - und erneute Essanfälle. Bulimische Frauen können sich oft nicht mehr allein aus diesem Teufelskreis befreien. Suizidversuche sind nicht selten.